東臺(tái)西溪古鎮(zhèn)，為西漢設(shè)置。秦前為吳的屬地，漢代即很繁榮。據(jù)清代劉積蘭《彭城堂筆記》記載：西漢時(shí)，山東巢州有一個(gè)農(nóng)女張七妹，隨父逃荒到西溪，見董永賣身葬父，身受苦辛，很為同情，就嫁給了他。家貧無(wú)食，七妹把藏在懷中的一張“蠶子”孵化，摘桑葉飼養(yǎng)，三年后，四鄉(xiāng)八鎮(zhèn)廣為推廣。七妹以織絹償債，操勞過(guò)度死去，遺有一子一女，鄉(xiāng)親們很懷念她，就附會(huì)她是七仙女下凡，后歸天庭。
董永傳說(shuō)經(jīng)過(guò)歷代文學(xué)作品的加工渲染，在我國(guó)廣為流傳。1955年，《董永與七仙女》改編成黃梅戲曲片《天仙配》并在全國(guó)公映，董永傳說(shuō)進(jìn)一步家喻戶曉，深入人心。
東臺(tái)西溪一帶有關(guān)《董永與七仙女》傳說(shuō)的地名遺跡有50多處。這些地名遺跡想象豐富，構(gòu)思奇特，寓意深刻，大大豐富了這一故事的內(nèi)容。
口耳相傳是作為民間文學(xué)的董永傳說(shuō)的主要傳播途徑。而人口的遷徙流動(dòng)不斷使傳播的范圍擴(kuò)大，也使流傳的基本內(nèi)容變異，于是有了各種不同的版本。
2006年6月，國(guó)務(wù)院公布了第一批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄，江蘇東臺(tái)名列其中。